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Des scientifiques suédois ont réalisé qu’ils pouvaient modifier la migration des oiseaux, pour les aider face au changement climatique.

CHLOÉ GURDJIAN 

Des chercheurs suédois se sont penchés sur un problème complexe : l’impact du réchauffement climatique sur les oiseaux migrateurs. Ils ont donc tenté de modifier les routes ancestrales empruntées par ces animaux, avec des résultats encourageants, mais qui posent des questions éthiques quant à l’intervention de l’Homme pour sauver certaines espèces.

Comme ils l’expliquent dans une nouvelle étude publiée sur le site de l’université de Lund et dans la revue Nature Ecology & Evolution, les printemps plus chauds ont des conséquences sur le cycle de vie des chenilles (œuf, puis larve, nymphe, et enfin adulte), dont se nourrissent les oiseaux.

Les œufs éclosant plus tôt, les chenilles se transforment en nymphes — dont se nourrissent les oiseaux — plus tôt qu’il y a quelques décennies à peine. « C’est un gros problème pour les oiseaux migrateurs qui passent l’hiver en Afrique, car ils ne savent pas à quelle heure arrive le printemps en Suède« , révèle l’étude.

Cela a des effets désastreux sur les oiseaux, puisque les réserves de nourriture s’épuisent de plus en plus tôt. Les poussins sont ainsi de plus en plus nombreux à mourir de faim durant la saison de reproduction.

Les chercheurs suédois se sont alors demandé si le problème pourrait être résolu si les oiseaux migrateurs rentraient chez eux et commençaient à se reproduire plus tôt. « Il semble que nos oiseaux non migrateurs fassent cela dans une certaine mesure. Mais bien sûr, ils sont présents et sentent à quel point le printemps arrive tôt. Nous pensions que les oiseaux migrateurs pourraient peut-être voler plus au nord jusqu’à ce qu’ils trouvent un endroit abritant des chenilles bien développées », a expliqué Jan-Åke Nilsson, chercheur en biologie à l’université de Lund.

Une expérience sur un an

Afin de vérifier leur théorie, les scientifiques ont décidé de faire une expérience avec des gobemouches noirs. Ils ont capturé quelques individus aux Pays-Bas juste avant qu’ils se reproduisent. Les oiseaux ont ensuite été conduits pendant la nuit à Vombs Fure, une zone de forêt de pins à l’extérieur de Lund, où ils ont été relâchés. Les lieux se trouvent à 600 kilomètres de leur lieu de capture, une distance qu’un gobemouche noir pourrait parcourir en seulement deux nuits.

« Les oiseaux transportés des Pays-Bas vers la Scanie se sont très bien synchronisés avec le pic de nourriture ! Comme ils ont commencé à se reproduire environ 10 jours plus tôt, les gobemouches noirs ‘suédois’ ont eu un succès de reproduction nettement meilleur que les vrais gobemouches noirs suédois, ainsi qu’un meilleur succès que les individus restés aux Pays-Bas », a détaillé Jan-Åke Nilsson.

Mais cela ne s’est pas arrêté là. Lorsqu’ils ont migré à leur tour l’année suivante, les poussins des oiseaux ayant reçu de l’aide ne se sont pas arrêtés aux Pays-Bas. Ils ont continué leur chemin jusqu’à la forêt de pins suédoise où ils sont nés. De plus, ils sont arrivés plus tôt que les gobemouches noirs suédois et ont ainsi eu plus de poussins bien nourris.

« Le nombre de petits oiseaux, en particulier d’oiseaux migrateurs, a considérablement diminué dans toute l’Europe. En volant un peu plus au nord, ces oiseaux pourraient, du moins en principe, se synchroniser avec leurs ressources alimentaires et on espère que des populations robustes de petits oiseaux pourront être stables, même si les printemps arrivent de plus en plus tôt », conclut Jan-Åke Nilsson.

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